अपनों की रक्षा में जीवन: भारत के ‘स्नेक मैन’ की कहानी

एक बाघ बिना किसी चेतावनी के जंगल के किनारे छाया की तरह सरकता हुआ दिखाई दिया, जैसे ही एक नाव पेरियार जल में बह रही थी। 1957 में केरल की यात्रा करने वाले एक 13 वर्षीय लड़के के लिए, वह क्षण विद्युतीय था। तब वन्य जीवन केवल अभयारण्यों तक ही सीमित नहीं था; यह दृश्यमान, तत्काल, रोजमर्रा के परिदृश्य में बुना हुआ था। वह क्षणभंगुर मुलाकात साथ रही रोमुलस व्हिटेकर भारत के सबसे प्रभावशाली संरक्षणवादियों में से एक बनने से बहुत पहले, उन्होंने उन प्राणियों को समझने और उनकी रक्षा करने के लिए समर्पित जीवन को आकार दिया, जिनसे अधिकांश लोग डरते थे। व्हिटेकर की केरल की पहली यात्रा एक पारिवारिक यात्रा का हिस्सा थी। उनकी बहन हाई स्कूल से स्नातक कर रही थी, और यात्रा कार्यक्रम में कोच्चि भी शामिल था, जहां वे मालाबार होटल में रुके थे, जो उस समय शहर का सबसे बेहतरीन होटल माना जाता था। पेरियार जैसी नदियों में नाव की सवारी पहले से ही लोकप्रिय थी, और वन्यजीवों का दिखना आम था। “गौर और हिरणों को आसानी से देखा जा सकता था, और उस समय भी बाघ स्वतंत्र रूप से घूमते थे जब शिकार करना कानूनी था। मैंने उस यात्रा में कभी किंग कोबरा नहीं देखा, लेकिन करीब से देखने की आदत पहले ही जड़ जमा चुकी थी,” व्हिटेकर याद करते हैं। वह आकर्षण भारत से बहुत पहले ही बन गया था। उत्तरी न्यूयॉर्क राज्य में पले-बढ़े व्हिटेकर ने एक बार पड़ोस के लड़कों को डर के मारे एक साँप को मारते हुए देखा था। वह कहते हैं, ”मैं अन्य बच्चों की तुलना में सांपों के बारे में अधिक जानता था और इससे फर्क पड़ा।” उनकी माँ ने उनकी जिज्ञासा को प्रोत्साहित किया और उन्हें साँपों पर एक किताब खरीद कर दी जिससे डर को ज्ञान से बदलने में मदद मिली। बाद में जब वह एक जीवित सांप घर ले आया, तो उसने घबराने के बजाय उसकी प्रशंसा की और उसे सुंदर बताया। टूटे शीशे वाला एक पुराना मछलीघर एक अस्थायी घेरा बन गया। इसका एहसास किए बिना, व्हिटेकर ने सरीसृपों के साथ आजीवन जुड़ाव की ओर अपना पहला कदम उठाया था – यह आकर्षण 1950 के दशक में उनके परिवार के भारत आने के बाद और गहरा हो गया था। व्हिटेकर की पार्टनर और उनकी आत्मकथा “स्नेक्स, ड्रग्स एंड रॉक ‘एन’ रोल: माई अर्ली इयर्स” की सह-लेखिका जानकी लेनिन का कहना है कि किताब लिखने से उन्हें उनके द्वारा जीए गए असाधारण जीवन की गहरी समझ मिली। वह बताती हैं कि उनकी स्कूली शिक्षा पारंपरिक के अलावा कुछ भी नहीं थी – जंगलों में डेरा डालना, झीलों में मछली पकड़ना और एक बार तो उन्हें अपने बिस्तर के नीचे एक अजगर भी मिला। बोरियत कभी भी एक विकल्प नहीं था. यदि कोई कक्षा उसका ध्यान आकर्षित करने में विफल रहती है, तो वह बस बाहर कुछ और आकर्षक चीज़ों का पता लगाने के लिए चला जाता है। अपने जीवन की तुलना अपने जीवन से करते हुए, लेनिन ने व्हिटेकर को ऐसे व्यक्ति के रूप में वर्णित किया है जिसने “एक ही समय में छह या सात जीवन जीए हैं।” औपचारिक शिक्षा कभी भी उनके अनुकूल नहीं रही। स्कूल ख़त्म करने के बाद, व्हिटेकर ने कॉलेज में दाखिला लिया, लेकिन जल्द ही उन्हें एहसास हुआ कि कक्षाएँ हाथों से सीखने का मुकाबला नहीं कर सकतीं। उनकी वास्तविक शिक्षा मियामी सर्पेंटेरियम में बिल हास्ट के अधीन शुरू हुई, जो प्रसिद्ध साँप संचालक थे, जिन्होंने संयुक्त राज्य अमेरिका में जहर निकालने का बीड़ा उठाया था। हास्ट के साथ काम करते हुए, व्हिटेकर ने जहरीले सांपों को संभालना, उन्हें कैद में रखना और चिकित्सा उपयोग के लिए जहर निकालना सीखा। “बिल हास्ट मेरे गुरु थे,” वे कहते हैं। “उन्होंने मुझे सिर्फ तकनीक नहीं, बल्कि सांपों का सम्मान करना सिखाया।” जब व्हिटेकर भारत लौटे, तो उनके मन में स्पष्ट विचार था: देश को एक ऐसी जगह की जरूरत है जहां लोग सांपों से आंख मूंदकर डरने के बजाय वैज्ञानिक तरीके से उनके बारे में जान सकें। उस विचार ने 1969 में मद्रास स्नेक पार्क के उद्घाटन के साथ आकार लिया। आगंतुक सशंकित होकर पहुंचे- कुछ को तमाशा होने की उम्मीद थी, कुछ को खतरे की। व्हिटेकर को अक्सर एक विलक्षण बाहरी व्यक्ति के रूप में देखा जाता था। लेकिन पार्क कभी भी मनोरंजन के लिए नहीं था। यह एक शैक्षणिक प्रयोग था. पहली बार, आम लोग साँपों को करीब से देख सके, प्रजातियों की पहचान करना सीख सके, और समझ सके कि अधिकांश साँप उन्हें नुकसान पहुँचाने के लिए नहीं निकले थे। दशकों से, प्रभाव गहरा रहा है। भारत में आज हजारों साँप बचावकर्ता हैं, व्हिटेकर इस वास्तविकता को सतर्क आशावाद के साथ देखते हैं। जबकि बचाव कार्य ने नियमित हत्याओं को कम कर दिया है, कुछ मामलों में यह निष्पादनात्मक भी हो गया है। उन्होंने कहा कि केरल बचाव कार्य को संस्थागत बनाने के लिए जाना जाता है। बचावकर्ताओं को पंजीकृत करके, पहचान पत्र जारी करके और एक ऑनलाइन डेटाबेस बनाए रखकर, राज्य ने जवाबदेही और डेटा में निहित एक प्रणाली बनाई है। यह मॉडल कर्नाटक द्वारा अपनाया गया है और इसे दोहराया जा रहा है तमिलनाडु. हालाँकि, सर्पदंश भारत के सबसे कम पहचाने जाने वाले सार्वजनिक स्वास्थ्य संकटों में से एक है। दशकों से, आधिकारिक आँकड़े सालाना लगभग 1,400 मौतों का दावा करते रहे हैं। मौखिक शव-परीक्षा पर आधारित एक राष्ट्रव्यापी “मिलियन डेथ्स स्टडी” ने एक बहुत ही गंभीर वास्तविकता का खुलासा किया: हर साल 50,000 से अधिक मौतें, लगभग दस लाख सर्पदंश की घटनाओं के साथ। कई पीड़ित कभी भी अस्पताल नहीं पहुंचते, या तो रास्ते में ही मर जाते हैं या चिकित्सा उपचार के बजाय पारंपरिक उपचार की तलाश करते हैं। व्हिटेकर कहते हैं, “मुख्य शब्द रोकथाम है।” सरल उपाय – रात में टॉर्च का उपयोग करना, जूते पहनना, पंप हाउस के पास सतर्क रहना – काटने के एक महत्वपूर्ण अनुपात को रोका जा सकता है। उन्होंने आगे कहा कि बेहतर रिपोर्टिंग से ऐसा प्रतीत होता है कि मामले बढ़ रहे हैं, जबकि वास्तव में जागरूकता और दस्तावेज़ीकरण में सुधार हुआ है। सर्पदंश को एक सांस्कृतिक या रहस्यमय घटना के बजाय एक चिकित्सीय आपातकाल के रूप में मानना ​​सबसे बड़ी चुनौती बनी हुई है। कुछ पहलें तमिलनाडु के इरुला आदिवासी समुदाय के साथ उनके लंबे जुड़ाव की तुलना में व्यावहारिक, विज्ञान-आधारित समाधानों में व्हिटेकर के विश्वास को बेहतर ढंग से दर्शाती हैं। पीढ़ियों तक, इरुला अपनी खाल के लिए सांपों को पकड़कर जीवित रहे। जब चमड़े के व्यापार पर प्रतिबंध लगा दिया गया, तो उनकी आजीविका रातोंरात गायब हो गई। समुदाय के साथ काम करते हुए, व्हिटेकर ने एक नया मॉडल विकसित करने में मदद की: इरुला सांप पकड़ने वाले सांपों को पकड़ेंगे, नियंत्रित परिस्थितियों में जहर निकालेंगे और उन्हें वापस जंगल में छोड़ देंगे। फिर जहर को एंटीवेनम बनाने के लिए दवा कंपनियों को आपूर्ति की जाएगी। व्हिटेकर कहते हैं, “वे लाखों मानव जीवन बचा रहे हैं।” आज, लगभग 350 इरुला परिवार जहर की आपूर्ति करते हैं जो भारत की संपूर्ण एंटीवेनम आवश्यकता को पूरा करता है। उनके लिए, यह देश में टिकाऊ वन्यजीव उपयोग का एकमात्र सच्चा उदाहरण है – जो जंगली आबादी को कम किए बिना लोगों और जानवरों दोनों को लाभ पहुंचाता है। मानव-पशु संघर्ष संरक्षण की सबसे जटिल चुनौतियों में से एक है। भारत में बाघ, तेंदुए और मगरमच्छ की आबादी में वृद्धि हुई है – जो वैश्विक मानकों के हिसाब से एक उल्लेखनीय उपलब्धि है। लेकिन इनमें से कई जानवर अब संरक्षित जंगलों के बाहर रहते हैं। तेंदुए, विशेष रूप से, कृषि परिदृश्यों में पनपते हैं, गन्ने के खेतों में शावक पालते हैं और छोटे जानवरों और आवारा कुत्तों को खाते हैं। व्हिटेकर बताते हैं, “तेंदुए को जंगलों की ज़रूरत नहीं है जैसा हम सोचते हैं।” “उन्होंने लोगों के साथ रहने को अपना लिया है।” समस्याएँ तब उत्पन्न होती हैं जब मानवीय घबराहट कब्ज़े और स्थानांतरण की ओर ले जाती है – एक ऐसा हस्तक्षेप जो अक्सर संघर्ष को बदतर बना देता है। व्हिटेकर के अपने अनुभव ने इस पाठ को पुष्ट किया। चेन्नई के पास एक छोटे से खेत में रहते हुए, उन्होंने एक बार एक कुत्ते को तेंदुए के कारण खो दिया था। उनकी पहली प्रवृत्ति वन विभाग को फोन करने की थी। फिर एहसास हुआ: “हम उसके क्षेत्र में चले गए। वह हमारे क्षेत्र में नहीं आया।” रात में कुत्तों को घर के अंदर रखने जैसी सरल सावधानियों ने बिल्ली को खतरे में डाले बिना समस्या का समाधान कर दिया। लेनिन इस बात से सहमत हैं कि मानव-वन्यजीव संघर्ष कोई नई बात नहीं है, लेकिन कहते हैं कि इसकी प्रकृति बदल गई है। पहले, समुदाय स्थानीय स्तर पर बातचीत का प्रबंधन करते थे। वह कहती हैं, “क़ानून ने वह आज़ादी छीन ली, लेकिन राज्य ने इस मुद्दे को सुलझाने की अपनी ज़िम्मेदारी पूरी नहीं की।” उनका तर्क है कि आज कई संघर्ष प्रभावी रूप से राज्य द्वारा निर्मित हैं – विशेष रूप से हाथियों के मामले में, जिनके लिए विशाल परिदृश्य और प्रचुर भोजन की आवश्यकता होती है। निवास स्थान में व्यवधान हाशिये पर रहने वाले समुदायों को सह-अस्तित्व का बोझ उठाना पड़ता है, भले ही वे ऐसा करने के लिए सबसे कम सुसज्जित हों। व्हिटेकर इस बात के आलोचक हैं कि फसल काटने वाले वन्यजीवों का प्रबंधन कैसे किया जाता है, विशेष रूप से केरल में, उन कुछ राज्यों में से एक जहां खेतों को तबाह करने वाले जंगली सूअरों को कानूनी तौर पर मारने की अनुमति है, लेकिन फिर उन्हें दफना दिया जाना चाहिए। पारिस्थितिकीविज्ञानी माधव गाडगिल की नीति की सार्वजनिक आलोचना को याद करते हुए, व्हिटेकर एक मूल्यवान प्रोटीन स्रोत को बर्बाद करने के तर्क पर सवाल उठाते हैं। “ये जानवर धान या मूंगफली के खेतों को उतना ही नष्ट कर सकते हैं जितना एक हाथी करता है, लेकिन उन्हें मारने के बाद, आपको मांस को दफनाने के लिए कहा जाता है। खासकर ग्रामीण इलाकों में लोगों को प्रोटीन की जरूरत हमेशा रहती है। वह उत्तर भारत के कुछ हिस्सों में बिजली की बाड़ों को देखने का जिक्र करते हैं जहां नीलगाय, सियार और मोर को अंधाधुंध मार दिया जाता था और सड़ने के लिए छोड़ दिया जाता था। उनके लिए, विज्ञान-आधारित निवारक बुनियादी ढाँचा प्रतिक्रियावादी उपायों की तुलना में कहीं बेहतर काम करता है। वह इंदिरा गांधी को भारत की सबसे अधिक संरक्षणवादी प्रधान मंत्री मानते हैं, जिन्होंने 1972 के वन्यजीव संरक्षण अधिनियम जैसे कानूनों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। “वह 1972 में मद्रास के स्नेक पार्क में आई थीं, और तब हमने उन्हें होने वाली समस्याओं के बारे में बताया था। जब राजीव प्रधान मंत्री बने, तो हमने उनसे अंडमान और वहां वनों की कटाई के बारे में बात की, और उन्होंने इसे रोक दिया। ये वह समय था जब आप वास्तव में एक प्रधान मंत्री से बात कर सकते थे और अगले दिन आप कुछ कार्रवाई देख सकते थे; मुझे आज ऐसा होते हुए देखना अच्छा लगेगा।“ जब व्हिटेकर को पद्मश्री मिला तो उन्होंने प्रधानमंत्री से संक्षिप्त मुलाकात की Narendra Modi लेकिन विस्तार से बोलने का मौका नहीं मिला. बाद में उन्होंने मन की बात के दौरान सर्पदंश की रोकथाम के बारे में उल्लेख की उम्मीद करते हुए पीएम कार्यालय को एक मसौदा संदेश भेजा। वे कहते हैं, ”अगर प्रधानमंत्री एक मिनट के लिए भी सर्पदंश को मेडिकल इमरजेंसी के रूप में बताते हैं और सरकारी अस्पतालों को इससे निपटने के लिए सुसज्जित करने के महत्व के बारे में बात करते हैं, तो हजारों लोगों की जान बचाई जा सकती है।” जब उन्होंने पहली बार भारत के साँपों का दस्तावेजीकरण किया, तो लगभग 275 प्रजातियाँ ज्ञात थीं। आज, 360 से अधिक दर्ज किए गए हैं। सरीसृप विज्ञान में प्रवेश करने वाले युवाओं के लिए, वह विश्वविद्यालयों और अनुसंधान संस्थानों के माध्यम से अभूतपूर्व अवसर देखते हैं। “वहां जाओ, स्वयंसेवक बनो और सीखो,” वह सलाह देते हैं। “अवलोकन करें, सम्मान करें, और नायक बनने की कोशिश न करें। संरक्षण धैर्य और समझ के बारे में है, तमाशा नहीं।” अब अपने अस्सी के दशक में, व्हिटेकर फिल्मों और जागरूकता अभियानों के माध्यम से सर्पदंश शमन पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं। सांप की रक्षा करने वाले एक बच्चे से लेकर एक ऐसे व्यक्ति तक, जिसने अपना पूरा जीवन एक राष्ट्र को उसके डर पर पुनर्विचार करने के लिए प्रेरित करने में बिताया है, उनकी कहानी अंततः प्रकृति को समझने और डर के बजाय वैज्ञानिक ज्ञान को चुनने के बारे में है। (रोमुलस व्हिटेकर अपनी साथी लेखिका जानकी लेनिन के साथ केरल यूनिवर्सिटी ऑफ फिशरीज एंड ओशियन स्टडीज में जलवायु साहित्य उत्सव के लिए कोच्चि में थे)